Transcurría el último cuarto del tercer partido de la serie entre Bulls y Wizards, cuando a falta de 08:31 para el final, el forward brasileño de los Wizards, Nené Hilario, lograba una importante canasta para su equipo, que suponía ponerse a tan sólo 2 puntos de Chicago. Tras conseguir la canasta, Nené se encontró en su camino con el jugador de los Bulls, Jimmy Butler, soltándole el brazo. Ese fue el orígen del incidente: ambos jugadores se enfrentaron cabeza con cabeza y fue entonces cuando Nené, fuera de sí, soltó un manotazo a Butler para, acto seguido, levantar el puño con intención de agredirle. La rápida intervención de los jugadores de Chicago y de los árbitros evitó males mayores. Cuando los ánimos se calmaron, los árbitros, tras consultar el vídeo de la jugada, tomaron la decisión de expulsar al brasileño.
La NBA dió a conocer ayer su decisión de suspender por un partido a Nené Hilario, precisamente a causa de este incidente. El motivo esgrimido por la NBA para imponer tal sanción es "agarrar por el cuello a Jimmy Butler e intentar derribarlo". Lo cierto es que las imágenes dicen claramente otra cosa (Nené lanza un manotazo a Butler, que impacta de lleno en el jugador de los Bulls, posteriormente lo agarra del cuello, y finalmente alza su brazo derecho con el puño cerrado, justo cuando se produce la intervención de jugadores y árbitros), pero quizá la NBA se ha tapado los ojos en este sentido para evitar imponer (como correspondería) una sanción mayor a un jugador (Nené) que está siendo fundamental para los Wizards en la serie contra Chicago.
El poder en la pintura de Chicago (45-27 rebotes) fue determinante para el devenir del interesante partido disputado en el United Center, ante la presencia de 21.500 aficionados. Con esta victoria, los Chicago Bulls se afianzan en la cuarta posición de la Conferencia Este (27-25), amenazando la tercera posición de Toronto (28-24). Los Nets (24-27), por su parte, ocupan la séptima posición de dicha Conferencia.
Todos los equipos de la NBA tratan de llegar con una victoria al parón del fin de semana del "All-Star Game", y eso es precisamente lo que han conseguido los Bulls, apoyados sobre la aportación de sus hombres altos: Joakim Noah consiguió un nuevo "doble-doble" de 14 puntos y 13 rebotes; Carlos Boozer (que volvió al equipo tras perderse los últimos tres partidos por lesión) ocupó un puesto en el quinteto titular y aportó 15 puntos y 10 rebotes para Chicago; finalmente, Taj Gibson volvió a cuajar una gran actuación (gran temporada la suya), siendo el máximo anotador de los Bulls con 16 puntos. Destacar también la aportación de Mike Dunleavy y de Jimmy Butler, ambos con 14 puntos.
Noche aciaga de cara al aro por parte de Joe Johnson y de Deron Williams en los Nets (ambos terminaron con un 4 de 14 en tiros de campo), que estuvieron liderados por Paul Pierce, que anotó 15 puntos. Deron Williams aportó 13 puntos, Joe Johnson 11 y Shaun Livingston 10.
Es la segunda derrota de la temporada para los Brooklyn Nets en sus enfrentamientos con los Bulls (la anterior fue el día de Navidad, en un encuentro que se disputó en su cancha). Los Bulls amplían a cuatro su racha de victorias consecutivas en partidos disputados contra los Nets, que han perdido 13 de los últimos 16 partidos de temporada regular disputados en el United Center de Chicago.
Destacar que en el tercer cuarto, Joe Johnson y Jimmy Butler intercambiaron unas palabras y tuvieron que ser separados por sus compañeros de equipo, después de que Johnson le diera un leve codazo a Butler en una jugada. Butler le pidió explicaciones y Johnson, quien ya estaba agarrado por uno de sus compañeros, lanzó su mano sobre la cara de Jimmy, que tuvo que ser contenido por Joakim Noah. La pequeña trifulca se resolvió con una técnica para cada uno. Fue la anécdota de un partido ganado con facilidad por los Bulls.
Al término del encuentro, Carlos Boozer se refirió a su pequeño parón a causa de su lesión: "creo que este periodo de inactividad me va a venir muy bien. Ha sido un pequeño descanso que seguramente hará que esté totalmente listo para afrontar la recta final de la temporada". En cuanto al partido, Boozer destacó el buen nivel de juego de su equipo: "estamos jugando muy bien, y eso tiene su reflejo en esta racha ganadora en la que hemos entrado". Joakim Noah, por su parte, lanzó un mensaje muy claro: "estamos muy contentos pero no satisfechos. Tenemos hambre". Ese es el espíritu de este equipo, que lo mantiene en puestos de Playoffs pese a las bajas.
Importante victoria la conseguida por los Chicago Bulls en el siempre complicado AT&T Center de San Antonio, que contó con la asistencia de 18.581 espectadores. Por parte de los Chicago Bulls jugaron: D.J. Augustin (15 puntos y 5 asistencias), Jimmy Butler (19 puntos, 4 rebotes y 3 robos), Mike Dunleavy (10 puntos y 6 rebotes, en un mal día desde la línea de tres puntos con un 0/4), Carlos Boozer (16 puntos y 12 rebotes) y Joakim Noah (10 puntos, 10 rebotes, 8 asistencias y 4 tapones; clave para Chicago) -quinteto titular-; Taj Gibson (15 puntos), Kirk Hinrich (11 puntos), Nazr Mohammed y Tony Snell. No jugaron por decisión técnica: Mike James, Cartier Martin, Erik Murphy y Tornike Shengelia. Vuelve a llamar la atención la rotación de sólo 7 jugadores por parte de los Bulls, ya que la presencia sobre la pista de Mohammed (4 minutos) y de Tony Snell (6) fue testimonial.
Chicago aprovechó las notables bajas con las que contaban los Spurs (33-13) para lograr una importante victoria en una cancha muy difícil. San Antonio jugó sin Manu Ginobili, Kawhi Leonard, Danny Green y Thiago Splitter, todos de baja por lesión, lo que fue determinante para cosechar su tercera derrota consecutiva, circunstancia ésta que no les impide mantenerse como líderes de la División Suroeste y segundos de la Conferencia Oeste, por detrás de Oklahoma City. Los Spurs, tras un mal inicio de partido, consiguieron restablecerse en el segundo cuarto, pero los Bulls, con un parcial de 12-0, lograron irse con ventaja al descanso (36-40). En la segunda parte, los Chicago Bulls mantuvieron su consistencia tanto en defensa como en ataque, lo que les permitió llevarse la victoria tras dos parciales de 28-25 en los dos últimos cuartos.
Por parte de San Antonio, cabe destacar las actuaciones de Tim Duncan, que consiguió un doble-doble de 17 puntos y 12 rebotes en 35 minutos de juego, y del base Tony Parker, con 20 puntos y 6 asistencias en 33 minutos disputados. Completaron el quinteto titular de los Spurs, Nando De Colo, Othyus Jeffers y Jeff Ayres. El ex-jugador de los Chicago Bulls, Marco Belinelli, salió como reserva para anotar 11 puntos en 31 minutos de juego. Otra de las claves del encuentro fue el gran número de pérdidas que sumaron los Spurs (19) y que fueron muy bien aprovechadas por los Bulls.
Los Chicago Bulls terminaron con un total de siete jugadores en dobles digitos anotadores: Jimmy Butler (19), Carlos Boozer (16), D.J. Augustin (15), Taj Gibson (15), Kirk Hinrich (11), Joakim Noah (10) y Mike Dunleavy (10). Destacar la actuación del pivot Joakim Noah que, tras ser baja en el último encuentro disputado por Chicago, ayudó a su equipo quedando a sólo dos asistencias del triple-doble, aportando 10 puntos, 10 rebotes, 8 asistencias y 4 tapones en 39 minutos disputados. Precisamente, a lo largo del día de hoy se sabrá si Noah formará finalmente parte del equipo de reservas de la Conferencia Este para el All-Star game (méritos para lograrlo ha hecho más que de sobra). Tras esta victoria, los Chicago Bulls quedan con un balance de 23 victorias por 22 derrotas, afianzándose en la segunda posición de la División Central, y quintos de la Conferencia Este.
Tras el partido, el entrenador de los Bulls, Tom Thibodeau, quiso destacar la actuación de Jimmy Butler (gran segunda parte) y de Joakim Noah: "Jimmy ha estado fenomenal en defensa, y a partir de ahí ha aportado mucho en ataque. Joakim Noah ha defendido de manera espectacular en cada jugada a Tim Duncan, cosa que no es nada fácil". El base de los Spurs, Tony Parker, declaró que "Chicago ha jugado muy bien en defensa, provocando muchos errores por nuestra parte. En cuanto a las bajas, no son una excusa, todo el mundo tiene bajas, sólo nos queda asumirlo". Por su parte, Jimmy Butler quisó poner en valor la victoria conseguida por su equipo en una cancha tan difícil como la de los Spurs: "es muy grande venir aquí y conseguir la victoria". Los Chicago Bulls se enfrentarán este sábado a los Pelicans en el New Orleans Arena.
